一、收集资料、了解疾病的分布，形成病因假设

通过现况或专题调查可获得大量原始资料，经整理与分析后，描述疾病的三间分布，从实际出发，立足于客观资料，提出疾病的可能病因假设。Mac Mahon等提出四种方法作为建立假设的依据。 （一）求同法（method of agreement） 假设所研究的疾病发生在两个或多个地区，这几个地区必有一个共同点，这个共同点可能是发生该疾病的原因，研究者应寻找发病人群或发病地区的共同点，例如1958年某地发生大规模不明原因发热疾病流行，经调查发现农民罹患率高，参加过支援农业的国家职工发病者多，这两种来自不同地区、不同职业的人群有一个共同点，即近期内他们均曾在田间下水劳动和垦荒，此共同点有助于形成病因假设，参加田间下水劳动和垦荒可能是发生该病的重要原因。调查结果表明，这是一次罕见的钩端螺旋体病流行。 （二）求异法（nethod of difference） 在两种不同情况下，某病发生的频率显著不同，某种因素在一个环境中较多，而在另一个环境中较少或甚至没有，提示该因素可能与发生该病有关。例如1958年，新疆察布查尔县的锡伯族、哈萨克族与维吾尔族杂居地区流行一种类似肉毒中毒的疾病。但该病仅发生在锡伯族而同院居住的其他民族均不发病，考虑不同民族的生活、饮食习惯可能与发生该病有关。经调查发现锡伯族有喜食“米送乎乎”（制甜面酱的半成品）的习惯，这种发酵食品常带有肉毒梭菌，在厌氧发酵过程中产生的肉毒毒素是一种强的神经毒，从而查明病因。 （三）共变法（method of concomitant variation） 疾病发生的频率随着某种因素的变动而发生相应的变动，提示该因素与该病有关。例如儿童龋齿患病率的高低与饮水中含氟量有关，当饮水中含氟量在0.5ppm以下，人群中龋齿患病率明显上升。 （四）类推法（method of analogy） 一种疾病的分布与另一种病因已知疾病的分布相似对，这两种疾病可能有共同的病因。例如肺癌按城乡分布与支气管炎的分布相似，经推理，此两种疾病的病因可能是类同的。 以上叙述了如何应用大量和多方面的资料，经分析和逻辑推理的方法形成病因假设。此外研究者还必须具备生物学、医学及有关学科的知识与经验，这样更有利于抓住键问题而形成病因假设。